El ámbar en la antigua China: lágrimas de un tigre

Algo en el ámbar hizo que los antiguos pensaran en lágrimas: lágrimas místicas y doradas.

En la mitología griega, las Heliades (ninfas hijas del Sol) vieron cómo su hermano conducía el Sol en un carro por el cielo y, al perder el control, se desplomó hasta morir. Sus lágrimas de dolor fluyeron hacia el mar y volvieron en forma de ámbar. Otros griegos plantearon la hipótesis de que el ámbar proviene de la orina coagulada de un lince. Los chinos decían que se transforma a partir de las lágrimas de un tigre cuando exhala su último aliento. Aunque una excreción de gato suena más poética que la otra, las similitudes no pueden ser una coincidencia.

Desde la antigüedad, los chinos han llamado a esta gema orgánica “hu po”, que significa el coraje o el espíritu del tigre. Existen historias sobre tigres cuyas almas entran en la tierra y se convierten en ámbar, un reflejo de la antigua creencia de que el alma es material, no solo ideológica. Li Shizhen, médico de la dinastía Ming y autor del famoso “Compendio de Materia Médica” (“Bencao Gangmu”) escribió que el ámbar provenía del “alma de un tigre que descendió a la tierra”.

Tal vez el Dr. Li Shizhen y sus contemporáneos hubieran prescrito ámbar, molido e ingerido por vía oral en forma de píldoras, para calmar el espíritu, hacer que la sangre sea más activa y aliviar la micción dolorosa y frecuente (¿una conexión que valida la noción griega del lince, tal vez?). Esta última propiedad está corroborada por escritos romanos del primer siglo. Al ser una sustancia orgánica (esencialmente la savia fosilizada de pinos de la era del Eoceno), el cuerpo humano la procesa fácilmente si se la administra en la dosis adecuada.

Mujeres hermosas, estados fracturados

En China, como en Europa, el ámbar era uno de los símbolos de estatus más codiciados entre los funcionarios de alto nivel y las familias prestigiosas, y una prerrogativa de las mujeres bonitas.

Según “Las notas de la capital de Chang’an” (o “Registros varios de la capital occidental”), escritas en la dinastía Jin del Este, a la emperatriz de la dinastía Han, Zhao Feiyan, le encantaba usar ámbar como almohada, pues creía que su fragancia natural perfumaría su cuerpo. En otro registro de la dinastía Tang, un brazalete de ámbar que se le dio a una concubina como regalo de cumpleaños valía “1,7 millones”.

El ámbar era tan abundante para ellos, mientras que era tan escaso en otros lugares, porque los kitanos controlaban las áreas del noreste donde se extraía el ámbar. Los trabajos en ámbar florecieron durante esta época y, después de que los liao desaparecieran, también lo hizo su arte.
El precio del ámbar en la China Han se disparó cuando la dinastía Tang se dividió en varios estados, incluidos los períodos “bárbaros” Khitan Liao y Jurchen Jin (colectivamente 936-1125).

En una tumba descubierta en 1987 en lo que hoy es Mongolia Interior se encontró más ámbar que el que se había encontrado nunca en ninguna dinastía. Su habitante era una princesa nómada, muerta a los 18 años y enterrada junto a su marido de 35 años. Estaban cubiertos de ámbar (cuentas, adornos y collares perfectamente conservados), más de 2.102 piezas en total.

Sin embargo, cuando las áreas de China se reunificaron nuevamente durante la dinastía Yuan liderada por los mongoles (1271-1368), el flujo libre de ámbar se reanudó, dando lugar a elaboradas obras decorativas, incluida esta caja de yesca calada de la dinastía Qing.

Habiendo sobrevivido a una era en la que la Tierra acababa de despedirse de los dinosaurios, el ámbar ha recorrido un largo camino y todavía tiene muchas más historias que contar.

Este artículo es parte del Divine Land Gemstone Compendium, una serie semanal de Yun Boutique que explora las piedras preciosas de la antigua China y su importancia para la cultura china . Serie completa aquí . Suscríbete al boletín por correo electrónico para recibir futuras entregas.

Producido y editado por Christine Lin. Investigado por Ariel Tian.